Interview Con Zwinkels, Managing Director OCOM
Geplaatst op 29.08.2008 in Sprout
Businessmagazine Sprout interviewde onder de titel Ondernemers & hun risico's tien ondernemers in verschillende branches, waaronder Managing Director Con Zwinkels van OCOM.
Met dochters LeaseWeb en EvoSwitch hecht de Haarlemse internetdienstverlener OCOM aan zijn hoge kwaliteit dienstverlening. De firma krijgt ook te maken met een sterk groeiende vraag naar gekwalificeerd personeel én met complexe juridische internetvraagstukken. “Waterdicht toezicht op het internet is nu eenmaal onmogelijk.”
Het non-descripte EvoSwitch-pand op een Haarlems bedrijventerrein geeft op zich niet veel weg, maar de stevige hekken, vele camera's, het 24 uur per dag patrouillerende beveiligingspersoneel en de biometrische scan bij de ingang maken duidelijk dat er binnen iets bijzonders gebeurt. Hier staat de enorme batterij servers waarmee hostingprovider LeaseWeb honderdduizenden sites over de hele wereld in de lucht houdt. Zeventig procent van de klanten komt uit het buitenland, het Nederlandse klantenbestand bestaat vooral uit grote partijen als Hyves, 123Video en Relatieplanet. Niet slecht voor een bedrijf dat in 1997 nog bestond uit twee studenten en een server.
Con Zwinkels (35), een van de twee toenmalige studenten, verzorgt onder het continue zware gezoem van de airco een korte rondleiding langs oneindige rijen metalen kasten vol met heldere groene lampjes. "Onze eerste server stond op het Science-park Amsterdam, de plek waar het internet in Nederland zo'n beetje is begonnen", vertelt Zwinkels. "In die tijd was het al spectaculair om een site online te krijgen. En als je dat een keer hebt gedaan, kun je het vaker doen. Maar wij zagen snel dat het maken van sites niet ons ding was. Je bent dan toch overgeleverd de smaak van de klant, en die is heel arbitrair."
Zwinkels en zijn compagnon Laurens Rosenthal zijn iets rechtlijniger, en vinden de techniek achter de sites veel interessanter. Server 2 en 3 waren er dus ook al snel, en een paar jaar later zitten ze bij zes verschillende datacentra aan de grens van de beschikbare serverruimte. Zwinkels: "Dan kun je twee dingen doen: niet meer groeien of zelf een datacentrum bouwen. Dat laatste hebben we gedaan, en dat gaat heel erg goed."
Conservatief
EvoSwitch, net als LeaseWeb 100 procent OCOM-dochter, is het eerste en voorlopig enige co2-neutrale datacentrum van Nederland. "De datacenter-markt is zeer conservatief, constateert Zwinkels "Veel partijen zijn enkel gefocust op up-time, de maximale tijd die ze hun klanten online kunnen houden. De servers moeten koste wat kost blijven draaien, desnoods door de zalen tot 14 graden af te koelen."
Volgens Zwinkels zijn dergelijke omstandigheden, zeker gezien het huidige milieu- en energieklimaat, op de lange termijn onhoudbaar. De focus op uptime is prima, vindt hij, maar dan wel gecombineerd met efficiëntie. Dankzij het gematigde Nederlandse zeeklimaat en zeer energie-efficiënte apparatuur realiseert EuoSwitch energiebesparingen die kunnen oplopen tot ruim 20 procent. Daar stond uiteraard wel een forse miljoeneninvestering tegenover, en er wordt alweer gebouwd aan nieuwe serverruimte "
Alleen in fase 2 is alweer zo' n 9 miljoen euro geïnvesteerd", aldus Zwinkels. "Dat zijn met name nieuwe installaties, heel veel koeling en elektra, zoals de noodgeneratoren waar we net langskwamen. Een zo' n container kost twee ton, wij hebben er straks twintig staan." In de snel uitbreidende en steeds complexer wordende branche waarin LeaseWeb actief is, is schaalvergroting van levensbelang. Voor de financiering daarvan snuffelden Zwinkels en zijn compagnons even aan alternatieve beurzen als Alternext en de Alternative Investment Market (AIM). Zwinkels: "Maar na het een ander te hebben aangehoord, hebben we de plannen voor een publiek genoteerd bedrijf toch maar even in de ijskast gezet. Ze zeggen dat de regels op die 'babybeurzen' wat soepeler zijn, maar wij vonden het nog steeds behoorlijk streng.
100% veiligheid
Dankzij de herhaalde investeringen in nieuwe hardware behoort LeaseWeb met eenstabiele 'uptime' van 99,9 (zoals gemeten door WatchMouse) tot de dertig grootste en tevens meest betrouwbare hostingproviders ter wereld. Tegenover de bijna 80 Gigabit die LeaseWeb per seconde verstookt, staat zo'n 160 Gigabite aan beschikbare bandbreedte. Die ruime veiligheidsmarge van 100 procent is wel eens een stuk kleiner geweest, mede dankzij jaloerse concurrenten.
Rond 2003 krijgt LeaseWeb verschillende keren te maken met een zogenaamde Denial of Service-aanval. In feite worden de servers dan in korte tijd met zoveel verbindingsaanvragen bestookt, tot het internetverkeer vastloopt en de sites van klanten uit de lucht gaan. "Dat is drie of vier keer gebeurd", vertelt Zwinkels. "Als je dan opeens je hele bedrijf ziet vastlopen sta je wel even met je handen in je haar. Je hebt er op dat moment geen macht over en kan er verder niet veel tegen doen." Hoewel de aanvallers in kwestie zich goed hadden afgeschermd heeft Zwinkels een 'sterk vermoeden' uit welke hoek de aanval kwam. "Maar die partij ligt er inmiddels wel uit", lacht hij. "Ook in onze branche duurt eerlijk blijkbaar het langst."
De razendsnelle groei van LeaseWeb vormt een minstens even grote uitdaging voor de beschikbare bandbreedte "Op een gegeven moment begonnen we ook de capaciteit van de 'carriers', de partijen die data of bandbreedte aan ons verkopen, op de proef te stellen", vertelt Zwinkels. "Die moeten dan gaan schakelen, maar omdat dat door de bank genomen tamelijk hiërarchisch ingestelde partijen zijn kan het wel een paar maanden duren voordat zo’n verzoek 'up and down' is geweest. Met een beetje pech betekent dat dus dat je een periode 'nee' moet verkopen aan je klanten.'
‘Lean and mean’-imago
Met haar jaaromzet in 2007 van 17 miljoen euro, een groei van ruim 1000 procent in vijf jaar tijd, belandde LeaseWeb en LeaseWeb-moederbedrijf OCOM vorig jaar op een eervolle achttiende plek op in de Deloitte Technology Fast 50. Naast de technische aspecten stelt die enorme groei het Haarlemse bedrijf ook voor een aantal forse uitdagingen van personele en juridische aard. LeaseWeb wist zich tot op heden van de concurrentie te onderscheiden door de hoge kwaliteit van haar dienstverlening. Met bijna zeventig personeelsleden en dertig openstaande vacatures komt haar ‘lean and mean’-imago echter onder druk te staan.
"Ja, gisteren zijn er hier weer acht nieuwe mensen begonnen", bevestigt Zwinkels "Met name aan de verkoop- en de supportkant moeten er weer veel mensen bij. Dan komt er een managementlaag tussen en worden de lijnen onvermijdelijk langer. We proberen dat te ondervangen door onze mensen direct zoveel mogelijk verantwoordelijkheid te geven. We geven ze een taakpakket dat ze leuk vinden en aan kunnen, binnen een met al te hiërarchische structuur."
Porno en muziek
Aanzienlijk complexer zijn de juridische penkelen waar LeaseWeb als internationaal hostingprovider aan wordt blootgesteld. Naarmate ze verder groeit, krijgt de firma onvermijdelijk ook steeds meer klanten die omstreden content op het internet verspreiden. Meer specifiek: kinderporno en door copyrights beschermde muziek, films en software. Als gevolg belandde LeaseWeb al verschillende keren in negatieve publicaties en zelfs juridische conflicten. De provider zelf kan daar echter weinig aan doen, benadrukt Zwinkels. 'Wij beheren geen content, wij beheren een netwerk", vertelt hij. "Onze richtlijn is de Nederlandse wetgeving. Volgens mij is dat duidelijk. Zit je aan de goede kant, dan mag je draaien, zit je aan de foute kant, dan wordt je verwijderd. Ook dat is een groot goed in Nederland. De afgelopen weken gaan er weer regelmatig stemmen op over de (zelf)censuur die sommige mensen graag zouden willen opleggen. Ik denk niet dat dat de bedoeling is."
De rechtzaak waarbij LeaseWeb recent werd betrokken, werd aangespannen door BREIN, de stichting die namens auteurs, musici, uitgevers, distributeurs en andere belanghebbenden toeziet op de op het naleven van hun auteursrechten. BREIN stoorde zich aan de aanwezigheid van diverse zogenaamde BitTorrentsites op de servers van LeaseWeb. "BitTorrent is een protocol dat het mogelijk maakt om bij verschillende partijen datapakketjes op te halen", legt Zwinkels uit. Dat kan feitelijk van alles zijn; een Linux-pakket, open-source software, de vakantiefoto’s van je moeder, maar dus ook content die auteursrechtelijk is beschermd. Het protocol zelf is legaal, en wordt ook ondersteund door veel partijen. Veel universiteiten stimuleren BitTorrent bijvoorbeeld omdat het efficiënt omgaat met de beschikbare ruimte op internet."
Enorme impact
Volgens Zwinkels is het kortgeding absoluut niet het middel om dergelijke gevoelige en complexe materie te behandelen. Zij zijn dan ook in hoger beroep gegaan. "Natuurlijk heeft zo'n uitspraak enorm veel impact", constateert hij. "Het idee lijkt nu te zijn bij twijfel eraf halen. Dat betekent dus dat partijen die om wat voor reden dan ook censuur willen toepassen te veel ruimte krijgen. Wij denken niet dat dat een goede zaak is, en proberen dus om die in onze ogen onjuiste jurisprudentie van tafel te krijgen. De rechten die je in de maatschappij hebt verworven, moet je ook op internet hebben. Dat wil niet zeggen dat je illegaal moet gaan handelen, maar je moet er wel voor zorgen dat iedereen de rechten heeft die ze toekomen."
Zelf zint LeaseWeb op dit moment overigens ook op een juridische procedure. Een columniste beschuldigde het bedrijf ervan verantwoordelijk te zijn voor de verspreiding van kinderporno, een beschuldiging die door actualiteitenprogramma Nova later zonder adequate research werd overgenomen. Zwinkels is daar behoorlijk pissig over. "Net als elk weldenkend mens vinden wij kinderporno buitengewoon verwerpelijk", stelt hij. "Maar je moet je voorstellen dat in ons netwerk een paar honderdduizend verschillende websites draaien. Het is een beetje alsof je burgemeester bent van een grote stad: je kunt onmogelijk op de hoogte zijn van wat er in elk afzonderlijk huis gebeurt. We hebben hier een team zitten dat zo scherp mogelijk toeziet op de inhoud van al die pagina's, en bij twijfel leggen wij de zaak onmiddellijk voor aan de KLPD. Maar 100 procent waterdicht toezicht is nu eenmaal onmogelijk. Toch worden wij nu door Justitie gedwongen om als ondernemer voor politieagent te gaan spelen en op basis van onduidelijke wetgeving zelfcensuur te gaan toepassen. Dat zijn zaken die je eerder in China dan in Nederland zou verwachten. Wij hopen dan ook dat Justitie haar verantwoordelijkheid neemt en alsnog duidelijkheid schept in dit grijze gebied. Dan kunnen wij ook weer gaan doen waar we goed in zijn: ondernemen."
Grootste ondernemersrisico tot nu toe
Opstart eigen datacenter
Spijt van
Wij betreuren geen genomen risico's, aangezien belangrijke beslissingen altijd weloverwogen in teamverband worden genomen
Nog doen
Expansie naar buitenland (Europa, USA) middels overname van grote buitenlandse bedrijven in hosting en datacenter branche
Leukste van ondernemen
De vrijheid, constante innovatie, het teamwerk en het feit dat je hard werken meteen terugziet in het resultaat